La tomate n’a pas toujours eu une place de choix sur les étals, bien au contraire ! Pendant plus de deux siècles, elle fut même considérée comme un poison.
La tomate fut d’abord cultivée en Amérique du Sud, puis rapportée par Christophe Colomb qui l’introduisit en Espagne au XVe siècle. Si les Aztèques l’appelaient « tomatlt », les Espagnols la baptisèrent « Pomodoro », soit pomme d’or ou pomme d’amour. Alors qu’elle était très souvent utilisée dans le Sud pour les sauces, la tomate ne connut pas un grand succès dans le reste de la France. La raison ? On la disait toxique.
La tomate, une pomme empoisonnée
En fait, pendant des siècles la tomate ne fut utilisée que comme plante d’ornement. Sa réputation de plante vénéneuse dissuadait quiconque de s’y approcher. Deux raisons expliquent cela :
La première, c’est que la tomate a été prise pour l’une de ses cousines, la belladone, connue pour son extrême toxicité et vue comme une plante de sorcellerie. Les botanistes de l’époques, considérèrent que la tomate était, elle aussi, toxique et non comestible. C’est notamment le botaniste et chirurgien anglais, John Gerard, qui la décrivit comme vénéneuse dans son ouvrage The Herbal or General History of Plants (1597). Cette mauvaise réputation perdura pendant deux siècles.
La seconde provient d’un malentendu : plusieurs personnes de la haute société décédèrent après avoir consommé de la tomate. La raison ? À l’époque, il était habituel dans ce milieu d’utiliser de la vaisselle fabriquée à base d'étain et de plomb. L’acidité de la tomate eut pour effet d’extraire ces constituants et de provoquer un empoisonnement au plomb.
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La tomate innocentée
Il fallut attendre la fin du XIXème siècle pour la tomate trouve sa place dans les assiettes des Européens. Ce revirement se fit en plusieurs temps :
D’abord en 1710 lorsque William Salmon qui publia Botanologia. The English Herbal or History of plants, un ouvrage dans lequel il affirmait que la tomate était comestible. La nouvelle se répandit, la tomate fut cultivée et apparut même dans des catalogues de graines.
C’est également à la Révolution française que l’on doit l’absolution du fruit. L’arrivée des Marseillais à Paris permis aux Parisiens de découvrir la tomate.
Autour de 1880, fut inventée la pizza à Naples dont l’un des ingrédients phares est la sauce tomate.
Les migrants européens emportent avec eux des graines de tomates aux États-Unis.
C'est ainsi que la tomate fut innocentée et se démocratisa. Le Ketchup, les soupes en boîte de la société Campbell's, les pizzas et les (très) nombreuses trattorias ont fait de la tomate l'un des fruits/légumes les plus consommés au monde avec les pommes de terre. Un destin qui aurait étonné il y a deux siècles !